Vakantie Verenigde Staten
Amerika is het land van de onbegrensde mogelijkheden. Dat geldt zeker voor de toerist. Er is enorm veel te zien en van alles te doen. En wat wil je ook? Het land is het op drie na grootste ter wereld. Er wonen evenveel nationaliteiten als de wereld landen telt.
Amerika telt vijftig staten, beslaat een groot deel van het continent Noord-Amerika en grenst aan Canada, Mexico, de Noordelijke IJszee, de Atlantische én de Grote Oceaan, de Golf van Mexico en het Caribisch gebied. De staat Alaska, in het noordwesten van het continent, wordt gescheiden van de rest van de VS door Canada. En ten slotte ligt Hawaii in het midden van de Grote Oceaan.
Met een oppervlakte van ruim 9,3 miljoen km2, ruim 270 miljoen inwoners, een stabiele democratie en een ijzersterke economie zijn de VS één van de grootste én machtigste landen ter wereld. 'De Nieuwe Wereld' Amerika heeft nog altijd sterke banden met 'de Oude Wereld' Europa, wat onder andere blijkt uit hun militaire alliantie in de NAVO. De laatste jaren worden daarnaast ook de relaties met de opkomende Aziatische landen geïntensiveerd.
Natuur
Vanuit hun overvolle steden kunnen de Amerikanen een overvloed aan vrije natuur opzoeken. Gelukkig is ook in Amerika een groot ecologisch bewustzijn ontstaan, zodat veel van de natuurlijke schoonheid op tijd voor de ondergang is behoed. Watersporters en sportvissers kunnen hun hartstocht volledig botvieren aan de Atlantische kust van Maine, aan de Grote-Oceaankust van Noord-California, de kusten van Oregon en Washington (State) of op de kalmere wateren van Long Island Sound, Chesapeake Bay, de luie stranden van Florida en Zuid-California, en de Grote Meren van het Midden-Westen, die overal elders zeeën zouden worden genoemd.
Verspreid over het hele land liggen de grote nationale parken en natuurreservaten, zoals de Everglades in Florida, waar de toeristen een tocht door de moerassen kunnen maken, of de White Mountains in New Hampshire, de Great Smokies in North Carolina en Tennessee en de Rockies in Colorado, waar men uitstekend kan wandelen of bergbeklimmen. Ook zijn er de uitgestrekte parken van het Westen, zoals het Yellowstone Park in Wyoming met zijn spuitende geisers, watervallen en groene bossen of het Zion Park in Utah met de regenboogcanyons, het Yosemite en Sequoia Park in California met hun reusachtige roodhoutmammoetbomen en ‘last but not least’ de weergaloze Grand Canyon in Arizona. In het overweldigende natuurschoon van de nationale parken voelt de mens zich klein en misschien ligt hier de ziel verborgen van de industriële gigant Amerika. Zelfs woestijnen geven u de mogelijkheid om voor korte tijd aan de beschaving te ontsnappen, zoals het Petrified Forest ten zuidoosten van de Grand Canyon of de Death Valley in de Californische Mojave Desert.
Cultuur
Wie of wat zijn ‘Amerikanen’? Kan men in dit enorme land eigenlijk wel spreken van één volk? En zo ja, zijn het dan de White Anglo-Saxon Protestants (Wasps), of de Ierse katholieken, of de Spanjaarden, Polen, Italianen, Duitsers, Grieken, Zweden, joden, Russen, Tsjechen, Afrikanen, Chinezen, Japanners of Vietnamezen? Of zijn het de oorspronkelijke Indianen: de Sioux, de Navajo, de Cherokee en de Cheyenne? Of zijn het de Newyorkers, de New Englanders, de boeren uit het Midden-Westen? Of zijn het de Southeners van beneden de Mason-Dixon-lijn, de hillbillies of misschien de inwoners van Amerika’s meest dynamische smeltpot, Californië? Het is zonder meer gerechtvaardigd deze lange rij weer te geven, al was het maar om de ongelooflijke verscheidenheid weer te geven van het Amerikaanse volk.
Amerikanen zijn een ongekend gevarieerd volk. Ze zijn uit alle hoeken van de wereld naar Amerika gekomen en hebben er - ondanks conflicten, opstanden en een verbeten burgeroorlog - met elkaar als volk leren leven. Tegen deze achtergrond bezien, zal de grootste belevenis van uw reis naar de VS vermoedelijk uw ontmoeting met al die verschillende mensen zijn, die in hun verscheidenheid het Amerikaanse volk vormen: de koele New Englanders, de zelfbewuste New Yorkers, de blufferige maar hartelijke Texanen, de oprechte boeren van de Midwest - en hun tegengestelden, want geen enkele generalisatie doorstaat meer dan een minuut van nadere beschouwing. Een ding is zeker: de Amerikanen zijn in de smeltkroes, waarin zij onvermijdelijk terechtkwamen, niet verworden tot een saai volk, eenvormig van uiterlijk en geest.
Klimaat
Er zijn in de Verenigde Staten extreme klimatologische verschillen. Van een poolklimaat in het noorden van Alaska tot een (sub)tropisch klimaat op Hawaï en in Florida. Ook de neerslag is niet gelijk verdeeld. Er zijn relatief natte gebieden, zoals het noordwesten en het zuidoosten, terwijl de zuidoostelijke staten voor grote delen uit woestijn bestaan. Daarnaast heerst er in de Rocky's een duidelijk hooggebergte klimaat.
Er heerst over de centrale vlakte die een groot deel van de States beslaat, een landklimaat. Dat wil zeggen dat er weinig invloed van zee is, zodat het zomers erg heet kan worden en 's winters erg koud. Relatief zuidelijk gelegen gebieden kunnen 's winters te maken krijgen met extreme koude situaties, doordat luchtstromen uit het hoge noorden van Canada hun weg zuidwaarts zoeken tussen de Rocky Mountains en de Appalachen. Een soort omgekeerd schoorsteeneffect dus. Het zijn ook deze vlakke gebieden waar 's zomers door wekenlange opwarming van de aarde enorme tornado's kunnen ontstaan. Hoewel de grote steden in het noordoosten van het land (New York, Washington, Boston) vlakbij de Atlantische Oceaan liggen, zijn de weeruitersten groter dan bij ons. Er staat - zowel in de zomer als in de winter - vaak een aflandige wind, zodat de matigende invloed van zee nihil is.
Eten
De basis van sandwiches wordt gevormd door wit, bruin of volkoren brood, afgewisseld met roggebrood, bagels of misschien Arabisch pitabrood. Klassiek beleg is een salade van kip, tonijn of ei. Lox (gerookte zalm) en cream cheese (roomkaas) op een bagel, corned beef en pastrami (een soort gerookt vlees) zijn verrukkelijke joodse specialiteiten. Club sandwiches bestaan uit drie lagen geroosterd brood met daartussen sla, tomaat, kalkoen, bacon of kaas. Hoagies, heroes, submarines en grinders zijn alle benamingen voor stokbrood-sandwiches, gevuld met gehakt, worst, ham, kaas, salami, ui, paprika, sla, tomaat en olijfolie. Uw kaakgewrichten wacht een zware beproeving!
De meeste salades bestaan uit ijsbergsla, tomaten en komkommer, maar tegenwoordig hebben tal van restaurants een saladebar, waar u uit vele soorten rauwkost zelf een salade kunt samenstellen. U kunt kiezen uit verschillende dressings (slasausen), zoals French (vinaigrette), Thousand Islands (mayonaise, tomatenketchup, hardgekookt ei), Russian (mayonaise en chilisaus), Italian (olijfolie, azijn, knoflook en kruiden) of Blue cheese (fijngekruimelde Roquefort-kaas, peper, olie, azijn).
Rundvlees komt nog altijd op de eerste plaats, hoewel veel Amerikanen zich om gezondheidsredenen van ‘rood’ vlees beginnen af te keren. Rundvlees wordt in enorme porties opgediend en is bijna altijd mals. In de steakhouses kunt u vaak voor een vast bedrag een biefstuk krijgen met gepofte aardappelen met zure room of French fries (frieten), een salade naar keuze van het slabuffet en een of twee glazen wijn, bier of sangria. Spare ribs zijn varkensribben, gemarineerd in een gekruide saus, gebraden en gegrild. Ze worden in grote porties opgediend en met de hand gegeten.
De vis is vaak van uitstekende kwaliteit, zowel de zeevis van de oost- en westkust en de Golf van Mexico als de zoetwatervis uit de bergrivieren en meren. Vraag vooral naar red snapper (rode poon), bluefish (makreel), sea bass (zeebaars), salmon (zalm) en trout (forel). Schaaldieren zijn misschien wel het lekkerste, vooral clams en scallops (mosselen), lobster (kreeft), abalone (zeeslakken), oysters (oesters), crab (krab) en shrimps (garnalen). Er bestaat een tendens om schaaldieren in de frituur te bakken, maar u kunt altijd vragen of u ze gewoon gebraden of gegrild kunt krijgen.
IJs wordt in Amerika in een fenomenale verscheidenheid van smaken bereid. Om de haverklap bedenkt men nieuwe smaken, maar vanille blijft toch het meest gevraagd. Leg vanille-ijs bovenop een stuk apple pie (of andere fruit pie à la mode) en u hebt een verrukkelijk smakende caloriebom geconstrueerd. Apple Brown Betty is een soort kruimelig appelgebak. Brownies zijn meestal in vierkantjes gesneden stukken chocoladecake. In het aardbeienseizoen is een strawberry shortcake (zandtaartgebak met aardbeien), overdekt met veel slagroom, overheerlijk. Geniet ervan, u bent immers op vakantie!
Accommodaties
Het is altijd verstandig om van tevoren uw accommodatie te reserveren. U kunt hiervoor gebruik maken van de ‘toll-free booking service’: zonder kosten kunt u telefonisch een hotelkamer reserveren. Deze service wordt door alle grote hotel- en motelketens in de gehele Verenigde Staten geboden.
In de meeste Amerikaanse hotels betaalt men voor de kamer en niet per persoon. Het ontbijt is in Amerika niet bij de hotelprijs inbegrepen. In de aangegeven hotelprijzen zijn de extra belastingen niet verwerkt. Ofschoon de hotelprijzen niet aan controle onderhevig zijn, zijn het over het algemeen vergelijkbare categorieën van hotels van dezelfde prijsklasse. De hotels van de grotere hotelketens zijn ingedeeld in luxe-, midden- en budgetklasse. De meeste hotelkamers hebben airconditioning, een badkamer en televisie. Voor uw hotelkamer kunt u kiezen tussen een ‘single’ (eenpersoonskamer; alleen in ouderwetse hotels), een ‘twin’ (twee bedden) of een ‘double’ (tweepersoonsbed).
Jeugdherbergen
Jeugdherbergen liggen meestal buiten de steden. Leden van buitenlandse jeugdherbergverenigingen kunnen er tegen lage prijzen voor hun onderdak terecht. Er zijn verschillende centraal gelegen jeugdherbergen, die door de YMCA en YWCA worden beheerd (Young Men’s (en Women) Christian Association). De tarieven zijn zeer redelijk. Men hoeft geen lid te zijn van de YMCA of YWCA om in een ‘Y’ (de gangbare afkorting) te logeren, maar gezien de grote vraag is het aan te bevelen om minstens twee maanden van tevoren te reserveren.
Studentenflats
Studenten en andere jongeren kunnen eveneens betaalbaar onderdak vinden op de campus van de universiteiten en studentenverenigingen.
Kamperen
In Amerika wordt meestal gekampeerd met een kampeerauto of met een caravan. Als u van plan bent uw vakantie in Amerika geheel of ten dele kamperend door te brengen, dan zijn Rand McNally’s Campground and Trailer Park Guide of Woodall’s uitgebreide Campground Directory onontbeerlijk. Deze gidsen, waarin de kampeerterreinen worden beoordeeld naar de geboden faciliteiten, komen elk jaar opnieuw uit. De kampeerterreinen worden in twee categorieën ingedeeld: openbare kampeerterreinen die men aantreft in de nationale parken, staatsparken en staatsbossen en particuliere campings. Voor de drukst bezochte nationale parken moet men maanden van tevoren rechtstreeks bij de desbetreffende kampeerterreinen reserveren. Wilt u gewoon in uw slaapzak onder de blote hemel overnachten, dan moet u vooraf toestemming vragen bij het parkbeheer.
Vervoer
Autoverhuur
Op de meeste luchthavens en in vrijwel alle steden zijn autoverhuurbedrijven. De prijzen voor het huren van een auto variëren nogal en het is daarom verstandig de verschillende aanbiedingen te vergelijken. De meeste bedrijven verhuren auto’s voor een vast bedrag, waarbij een onbeperkt aantal kilometers is inbegrepen. Dit verdient vooral aanbeveling wanneer
Foto: Manon van der Lit
u meer dan 100 km per dag denkt te rijden. Er bestaan ook bedrijven die gespecialiseerd zijn in het verhuren van auto’s die 3 of 4 jaar oud zijn, maar nog in goede staat verkeren. Deze auto’s zijn zeer geschikt voor kleinere tochten en de huurprijs ligt veel lager. U kunt ook in de ene plaats een auto huren en deze in een andere plaats terugbezorgen (‘rent-here, leave there’). De bekende creditcards worden overal geaccepteerd en zijn zelfs een voorwaarde om vrijstelling te krijgen van de hoge borgsom. Toeristen uit niet-Engels sprekende landen wordt aangeraden om behalve het nationale rijbewijs ook een internationaal rijbewijs mee te nemen.
Openbaar vervoer
Greyhound onderhoudt de verbindingen tussen alle grote steden in de VS. Binnen de limiet van de geldigheidsduur van het plaatsbewijs kan men de reis zoveel als men wil onderbreken. Soms is een buskaartje even duur -of zelfs duurder- dan een vliegticket. Er zijn speciale buspassen voor een specifieke reisperiode en onbeperkt reizen, maar die moeten buiten de VS worden aangeschaft. In gebieden waar Greyhound niet rijdt, staan lokale busmaatschappijen klaar om u van dienst te zijn.
Amtrak, de Amerikaanse nationale spoorwegmaatschappij, verzorgt dagelijks de onderlinge verbinding tussen niet minder dan 500 grote steden. Amtrak heeft vele speciale aanbiedingen, waaronder excursies en gezinskortingen. De VS Railpass, vergelijkbaar met de Interrail-kaart in Europa, kan alleen buiten de grenzen van de VS worden gekocht, maar all-in reizen zijn in de VS wel verkrijgbaar. De Amerikaanse treinen zijn minder efficiënt dan die in Europa en voor langere afstanden wordt dan ook de bus of het vliegtuig aangeraden.
Plaatselijk transport
In de meeste plaatsen rijden stadsbussen, maar de grootste steden hebben ook een ondergrondse (subway). Plattegronden van het subway-net ziet u op elk station en in elke trein. U kunt zo’n plattegrond aan elk loket gratis krijgen. Voor een rit met de subway hebt u een speciale munt (token) nodig, die u aan het loket kunt kopen. U stopt de munt in het tourniquet bij de toegang tot de perrons, waarna u zo lang en zo ver kunt reizen als u wilt.
Taxi’s zijn volop beschikbaar bij de uitgangen van de luchthavens, treinstations en busterminals, maar u kunt ook gewoon op straat een taxi aanhouden of er telefonisch een bestellen (raadpleeg de Yellow Pages van de telefoongids onder ‘Taxicabs’). Als u na aankomst uit Europa bij de luchthaven een taxi neemt, zorg dan dat u voldoende kleine coupures Amerikaans geld bij u hebt, aangezien taxichauffeurs niet bereid zijn groot geld te wisselen. U wordt geacht de taxichauffeur een fooi te geven van ongeveer 15 procent.
Binnenlandse vluchten
Vliegen is de vlugste en meest comfortabele manier om in de VS grote afstanden te overbruggen. Vliegen in Amerika is bovendien veel goedkoper dan in Europa. Op een aantal druk bevlogen routes wordt zelfs een pendeldienst (shuttle service) onderhouden.
Praktische zaken
Douane en grensformaliteiten
Om de Verenigde Staten binnen te komen moet u in het bezit zijn van een geldig paspoort (voor de Verenigde Staten hoeft u geen toeristenvisum aan te vragen) en een retourticket waaruit blijkt dat u binnen 90 dagen de Verenigde Staten weer verlaat. Indien u langer dan 90 dagen blijft, moet u wel een visum aanvragen. Voor uw aankomst moet u het customs declaration form invullen
Belastingvrij kunt u 200 sigaretten of 50 sigaren of 2 kg tabak meenemen en 1 liter sterke drank of een 1 liter wijn.
Een ‘non-resident’ mag belastingvrij geschenken met een maximale waarde van $100 meenemen. Dit geldt alleen als u de geschenken bij u heeft, langer dan 72 uur blijft en u van deze regeling al niet in de voorafgaande zes maanden gebruik heeft gemaakt. Maximaal 100 sigaren mogen onderdeel van het geschenk zijn, maar Cubaanse sigaren worden in beslag genomen. Arriverende en vertrekkende passagiers moeten geldbedragen en cheques boven $10 000 aangeven.
Gezondheid
Geneeskundige behandeling in Amerika is duur en opname in een ziekenhuis praktisch onbetaalbaar. U doet er verstandig aan om vóór uw vertrek goed na te gaan of uw verzekering eventuele kosten dekt. Het is anders verstandig om een tijdelijke ziektekostenverzekering voor op reis af te sluiten.
Behalve in noodgevallen kunnen buitenlandse toeristen die geneeskundige hulp nodig hebben, het best hun consulaat om een lijst van beschikbare artsen vragen. Voor noodgevallen kunt u de ‘0’ draaien en de telefonist(e) kan u dan uitstekend advies geven. Sommige geneesmiddelen die u in Nederland of België zonder recept kunt krijgen, worden in de Verenigde Staten alleen verstrekt met een recept en vice versa.
Geldzaken
De dollar is onderverdeeld in 100 dollarcent. De volgende dollarcenten circuleren in de VS 1 (penny), 5 (nickel), 10 (dime), 25 (quarter), 50 en $1. Er zijn bankbiljetten van $1, $2 (zeldzaam), $5, $10, $20, $50 en $100; er zijn er ook met een hogere waarde ($500 en $1000), maar die komen weinig voor. Alle bankbiljetten zijn even groot en hebben dezelfde zwart-groene kleur (behalve de afwijkende bankbiljetten van $50 en $100). U moet dus goed opletten!
Indien u gevraagd wordt ‘Cash or charge?’ heeft u de keuze tussen respectievelijk contant betalen of met een creditcard. In Amerika is het gebruikelijker om met ‘plastic money’ te betalen dan met echt geld. De meeste Amerikanen hebben verschillende creditcards, die bijna overal worden geaccepteerd. Soms zal men u vragen om u te identificeren.
Banken, winkels, restaurants en hotels accepteren bijna allemaal dollar-travellerscheques als contant geld. Indien de cheques zijn uitgeven door American Express of een Amerikaanse bank levert dat geen problemen op, maar het kan moeilijk zijn om ermee te betalen als de cheques niet bekend zijn in de Verenigde Staten. Indien uw travellerscheques zijn uitgeschreven in een buitenlandse valuta, kunt u ze slechts bij een paar banken verzilveren, die gespecialiseerd zijn in buitenlandse transacties.
Tijdsverschil
De 48 aangrenzende staten van de VS zijn van oost naar west ingedeeld in vier tijdzones: Eastern (6 uur tijdverschil uur met Nederland en België), Central (-7 uur), Mountain (-8 uur) en Pacific (-9 uur). Voor het grootste deel van Alaska bedraagt het tijdverschil -10 uur en voor Hawaii -11 uur. Zomertijd wordt in alle staten behalve Arizona en Hawaii aangehouden van de 1e zondag van april (klok 1 uur vooruit) tot de laatste zondag van oktober (klok 1 uur terug).